经纬创投近日公布，小行星采矿公司「起源太空」完成了来自经纬中国的天使轮、线性资本的天使+轮融资，共计5000万元人民币。
该公司计划通过“找矿-探矿-占矿-采矿-返回”五个阶段，采集小行星上如铂、钯等贵金属以及其他地球上稀有的资源，预计在2025年完成小行星全球首次商业开采行为。
5000万元投资外太空采矿，这乍听起来似乎有些“不靠谱”，但地球上一些贵金属非常稀缺、价格高昂，而有些小行星上的贵金属却储量丰富，价值数以兆计。于是，就有人将目光投向了太空采矿。
01
宝藏小行星
外太空是金属、化石能源等矿藏的宝藏。许多小行星的价值数以万兆（quintillions）计，与之相比，地球上贵金属6600亿美元的年产值显得微不足道。
美国宇航局2011年的数据显示，中等体积大小的近地小行星数量约为19500颗。如果人类能够抓住一颗小行星，那将改变游戏规则。
而且，地球上的贵金属埋藏较深，开采起来不经济，但某些小行星几乎是纯金属。例如，X型小行星被认为是大型小行星的残余物，这些小行星在碰撞中被粉碎，这些小行星的密集金属核心与地幔分离。在地球附近就有一种这样的X型铂金小行星，据信它的铂金储量可能比人类历史上开采的还要多。
02
先行者已经确定了潜在近地小行星
在2012年，美国多位亿万富翁和前NASA科学家们宣布成立「行星资源」公司，目标就是开采小行星资源，与行星资源公司几乎同期成立的还有「深空工业」公司。
2015年，美国通过《太空采矿法案》赋予私人太空采矿权。目前，全球做小行星采矿相关领域的商业公司已经有20多家，分布在美国、欧洲和日本等国家。
「行星资源」和「深空工业」等小行星采矿公司是该领域的先行者，他们已经开始确定潜在目标，以大胆开采以前没有人开采过的地方。两家公司都在短期内专门研究近地小行星，这是最容易到达的小行星。到目前为止，已经发现了大约15,000个这样的天体，它们的轨道都非常靠近地球。
「行星资源」公司已将其中8个目标确定为潜在目标，并已将其公开列出，而「深空工业」公司则声称 “有12个非常非常有吸引力的目标”。
经纬创投投资的「起源太空」也已经开始了“找矿”的征程。该公司的小型紫外光学望远镜搭载在金牛座纳星上，已于9月12日发生升空，并成功将三颗卫星送入了太阳同步轨道。开展技术验证的同时，主要目标是实时监测小天体与大气层撞击事件，研究小天体成分特征，建立太空资源数据库。
尽管列明近地小行星对于验证小行星开采的可行性很重要，但现实情况是，近地小行星只是外太空海洋中的小鱼。它们的主要优点是它们相对容易接近，到目前为止，确定的大多数目标的直径都小于1000英尺（300米），这意味着开采小行星的潜在经济收益仍不清楚。
03
小行星带采矿赚大钱？
小行星采矿的宝地是位于火星和木星之间的小行星带。在那里有超过一百万颗小行星，包括大约200颗直径超过60英里（100公里）的小行星。
NASA估计，这条小行星带可以带来700兆亿美元的潜在收益，相当于地球上人均获得1000亿美元。
为了使挖掘成为可能，显然必须克服许多技术挑战。就目前而言，NASA的目标是从小行星Bennu的表面取回一个2至70盎司（约60至2,000克）大小的样本。该任务成本大约10亿美元。
大规模进行类似的工作将需要机器人、航天器和其他未来的技术。此外，这样的任务成本约数万亿美元，如果任务失败，这将是巨大的风险和负担。
而在开采小行星带之前，近地小行星是有抱负的小行星矿工的肥沃试验场，我们期待着未来的发展。
推荐阅读：叶紫网